O F-35 do niedawna nie mówiło się w Pentagonie inaczej niż JSF (Joint Strike Fighter), czyli wspólny myśliwiec uderzeniowy. Słowo „wspólny” odnosiło się do projektu samolotu, który zaspokoiłby potrzeby sił powietrznych, lotnictwa marynarki wojennej i lotnictwa piechoty morskiej, bez rozpoczynania konkurujących ze sobą programów zbrojeniowych. W 1990 r. Agencja Zaawansowanych Projektów Obronnych (DARPA) rozpoczęła projekt CALF, czyli budowy lekkiego myśliwca o własnościach stealth.